古諺云：百般美味離不開鹽，行走天下離不開錢。人類對鹽的認識是從作為食用的、單一的生活必需品開始的。開門七件事：柴、米、油、鹽、醬、醋、茶，這充分說明了鹽是人民生活的必需品，可與米面并重，而且一日不可或缺，且無他物可代。《漢書》稱鹽為“食者之將”，人人仰給；《管子》卷二十二《輕重甲篇》說“無鹽則腫”，百姓不食鹽則四肢乏力。這就充分說明人不能離開鹽而生存。

    鹽又是工業的重要原料，它的用量和使用結構可以反映出國家的工業發展水平。鹽還是農牧漁業的生產資料，傳統的出口商品和重要的戰略儲備物資。鹽利稅收入是我國重要財源之一。我國的鹽利收入在秦漢以前雖無資料可查，但在唐代，鹽利稅收曾達680萬貫；宋朝曾達二三千貫；元代曾達700余萬錠；明代曾達200萬兩白銀；清代曾超過1000萬兩白銀，甚至數千萬兩之多。中華人民共和國建國50年來，盡管其他工商業比重迅速增加，但鹽業系統為國家積累的利稅收入亦達700億元左右。

    由于鹽的特殊性能，決定了鹽的特殊作用。鹽，從古到今，不僅對人民生活至關重要，而且在一定程度上，對人心的安定、政權的鞏固也有著極大的關系。1942年，毛澤東在關于經濟問題與財政問題的報告中指出：“鹽是邊區的很大富源，是平衡出入口，穩定金融，調節物價的骨干，很大一部分人民賴鹽以交換外貨，相當大的一部分軍隊、工作人員賴鹽以維持生活或補助生活，鹽又是政府財政收入的一個重要來源，故對邊區有著非常重大的作用。”

     新中國成立以后，黨和政府對鹽業生產建設和運銷工作也十分重視，1986年，國務院辦公廳在批轉國家經委、國家計委、輕工業部《關于發展鹽業幾個問題的請示》時指出：“鹽是關系國計民生的重要產品，既是人民生活必需品，又是重要的工業原料。隨著國民經濟的發展，鹽的需要量將會大幅度增加，制鹽工業的地位將更為重要”。由此可見，鹽在國民經濟中占有相當重要的地位。